NASA ได้เลือกสองภารกิจที่เรียกว่า DAVINCI+ และ VERITAS เพื่อศึกษาโลกของดาวศุกร์ที่ “ สูญหายไป ” แต่ละภารกิจจะได้รับเงินประมาณ 500 ล้านดอลลาร์สหรัฐสำหรับการพัฒนา และทั้งสองภารกิจคาดว่าจะเปิดตัวระหว่างปี 2571 ถึง 2573 คิดกันมานานแล้วว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตบนดาวศุกร์ เนื่องจากดาวศุกร์มีอุณหภูมิสูงมาก แต่เมื่อปลายปีที่แล้ว นักวิทยาศาสตร์ที่ศึกษาชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ได้ประกาศการค้นพบฟอสฟีนที่ น่า ประหลาด ใจ บนโลก สารเคมีนี้ผลิตโดยสิ่งมีชีวิตเป็นหลัก
นับตั้งแต่กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลเปิดเผยจำนวนดาราจักร
ใกล้เคียงจำนวนมาก นักดาราศาสตร์ก็หมกมุ่นอยู่กับการค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบในระบบดาวอื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งดาวเคราะห์ที่ดูเหมือนจะอยู่อาศัยได้
แต่มีเกณฑ์บางประการสำหรับดาวเคราะห์ที่จะพิจารณาให้อยู่อาศัยได้ จะต้องมีอุณหภูมิ ความดันบรรยากาศที่เหมาะสมใกล้เคียงกับโลกและน้ำที่มีอยู่
ในเรื่องนี้ ดาวศุกร์คงไม่ได้รับความสนใจมากนักหากอยู่นอกระบบสุริยะของเรา ท้องฟ้าเต็มไปด้วยเมฆกรดกำมะถันหนาทึบ (ซึ่งเป็นอันตรายต่อมนุษย์) แผ่นดินเป็นฉากหลังที่รกร้างของภูเขาไฟที่ดับแล้ว และ 90% ของพื้นผิวถูกปกคลุมด้วยลาวาร้อนสีแดง
อย่างไรก็ตาม NASA จะค้นหาดาวเคราะห์เพื่อหาสภาพแวดล้อมที่อาจเคยเอื้อต่อสิ่งมีชีวิต โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หลักฐานใด ๆ ที่แสดงว่าดาวศุกร์อาจมีมหาสมุทรครั้งหนึ่ง จะเปลี่ยนแบบจำลองโลกที่เรามีอยู่ทั้งหมด
และที่น่าสนใจคือ สภาพบนดาวศุกร์นั้นรุนแรงน้อยกว่ามากที่ความสูงประมาณ 50 กม. เหนือพื้นผิว ในความเป็นจริง ความกดดันที่ระดับความสูงที่สูงขึ้นเหล่านี้จะลดลงอย่างมาก จนทำให้สภาพต่างๆ คล้ายกับโลกมากขึ้น โดยมีอากาศที่ระบายอากาศได้และอุณหภูมิที่ปลอดโปร่ง
โดยมีจุดมุ่งหมายเพื่อทำความเข้าใจเกี่ยวกับต้นกำเนิดของบรรยากาศบนดาวศุกร์ โดยเน้นไปที่การก่อตัวครั้งแรก วิวัฒนาการของมันอย่างไร และทำไม (และทำไม) มันจึงแตกต่างจากชั้นบรรยากาศของโลกและดาวอังคาร องค์ประกอบของบรรยากาศและปฏิสัมพันธ์ของพื้นผิว
สิ่งนี้จะเกี่ยวข้องกับการทำความเข้าใจประวัติของน้ำบนดาวศุกร์
และกระบวนการทางเคมีที่ทำงานในบรรยากาศชั้นล่าง นอกจากนี้ยังจะพยายามระบุด้วยว่าดาวศุกร์เคยมีมหาสมุทรหรือไม่ เนื่องจากสิ่งมีชีวิตบนโลกเริ่มต้นขึ้นในมหาสมุทรของเรา สิ่งนี้จึงกลายเป็นจุดเริ่มต้นในการค้นหาสิ่งมีชีวิตใดๆ
การค้นพบนี้อาจทำให้เข้าใจได้ว่าดาวศุกร์และโลกเริ่มต้นในลักษณะเดียวกันและแยกออกจากกันในวิวัฒนาการของพวกมันได้อย่างไร
ยานอวกาศ DAVINCI+ เมื่อมาถึงดาวศุกร์ จะปล่อยยานสำรวจทรงกลมที่เต็มไปด้วยเครื่องมือที่มีความละเอียดอ่อนผ่านชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ ในระหว่างการร่อนลง หัววัดจะเก็บตัวอย่างอากาศ วัดบรรยากาศตลอดเวลาขณะที่ตก และส่งคืนการวัดกลับไปยังยานอวกาศที่โคจรอยู่
หัววัดจะมีแมสสเปกโตรมิเตอร์ซึ่งสามารถวัดมวลของโมเลกุลต่างๆ ในตัวอย่างได้ ซึ่งจะใช้ในการตรวจจับก๊าซมีตระกูลหรือก๊าซติดตามอื่นๆ ในชั้นบรรยากาศของดาวศุกร์
เซ็นเซอร์บนเครื่องบินจะช่วยวัดการเปลี่ยนแปลงของชั้นบรรยากาศ และกล้องจะถ่ายภาพที่มีคอนทราสต์สูงระหว่างที่โพรบเคลื่อนลงมา มียานอวกาศเพียง 4 ลำเท่านั้นที่เคยส่งภาพถ่ายจากพื้นผิวดาวศุกร์ กลับ มา และภาพถ่ายดังกล่าวล่าสุดถูกถ่ายในปี 2525
ธรณีวิทยาเชิงประวัติศาสตร์ให้ข้อมูลที่สำคัญเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงในสมัยโบราณของสภาพอากาศ การระเบิดของภูเขาไฟ และแผ่นดินไหว ข้อมูลนี้สามารถใช้เพื่อคาดการณ์ขนาดและความถี่ที่เป็นไปได้ของเหตุการณ์ในอนาคต
ภารกิจนี้จะพยายามทำความเข้าใจ geodynamics ภายในที่หล่อหลอมดาวเคราะห์ กล่าวอีกนัยหนึ่ง เราอาจสร้างภาพการเคลื่อนที่ของแผ่นทวีปของดาวศุกร์และเปรียบเทียบกับโลกได้
ควบคู่ไปกับ DAVINCI+ VERITAS จะถ่ายภาพภูมิประเทศที่มีความละเอียดสูงของพื้นผิวดาวศุกร์ทั่วทั้งดาวเคราะห์ ทำแผนที่ลักษณะพื้นผิว รวมทั้งภูเขาและหุบเขา
ในขณะเดียวกัน เครื่องมือ Venus Emissivity Mapper (VEM) บนยานอวกาศ VERITAS ที่โคจรอยู่จะทำแผนที่การปล่อยก๊าซจากพื้นผิวด้วยความแม่นยำจนสามารถตรวจจับไอน้ำใกล้พื้นผิวได้ เซ็นเซอร์ของมันทรงพลังมากจนสามารถมองทะลุเมฆหนาของกรดกำมะถันได้
สิ่งที่น่าตื่นเต้นที่สุดเกี่ยวกับภารกิจทั้งสองนี้คือยานสำรวจวงโคจรสู่พื้นผิว ในช่วงทศวรรษที่ 1980 ยานลงจอด 4 ลำได้ไปถึงพื้นผิวดาวศุกร์ แต่ทำงานได้เพียง 2 วันเนื่องจากแรงกดทับ ความดันที่นั่นอยู่ที่ 93 บาร์ ซึ่งเท่ากับอยู่ต่ำกว่าระดับน้ำทะเล 900 เมตรบนโลก
แล้วก็มีลาวา ลาวาจำนวนมากไหลบนดาวศุกร์ยืดออกไปหลายร้อยกิโลเมตร และการเคลื่อนที่ของลาวานี้อาจเพิ่มขึ้นจากอุณหภูมิพื้นผิวเฉลี่ยของดาวเคราะห์ที่ประมาณ 470°C
ในขณะเดียวกันภูเขาไฟ “โล่”บนดาวศุกร์มีความกว้างที่น่าประทับใจ 700 กม. ที่ฐาน แต่สูงเพียง 5.5 กม. โดยเฉลี่ย ภูเขาไฟรูปโล่ที่ใหญ่ที่สุดในโลกเมานาโลอาในฮาวาย มีความกว้างเพียง 120 กม. ที่ฐาน
